“或许是被这句话打动，又或许是受到她的热情感染，原本只是打算走个过场的我，竟在不知不觉中变得认真起来了。我不想再看到她独自一人承担重任时那单薄孤独的背影、不想再看到她在比赛陷入劣势时还要强颜欢笑安慰我的表情、更不想再看到她偶尔谈论梦想时眼中一闪而逝的失落……正是这些心情促使着我，使我逐渐全身心投入到了比赛之中。当我在不知不觉中回过神时，才发现自己已经和克莱儿一起站在了领奖台上，享受着来自观众们的欢呼与喝彩。”
“那一刻的感觉，前所未有的美好。我看着克莱儿脸上高兴的笑容，还有她因激动而近乎红肿的眼眶，多年以前，被残酷诅咒所剥夺的那种胜利的喜悦感，似乎又一次回到了我的体内。”
少女轻轻攥紧拳头，放在胸前，透过胸腔内心脏的鼓动，仿佛仍能回忆起当时的画面。在白城共和国的首都枫丹白叶，万众瞩目之下，两位少女站在领奖台上，享受着来自四面八方山呼海啸似的喝彩，那汹涌的浪潮一度将整座城市都给掀翻，庆祝的烟火犹如盛大典礼上的礼炮，不断从地面射向天空，几欲将浩瀚的群星淹没。
这个世界如此广大，然而在那一瞬间，世界的中心唯有她们。
林格的心中一片沉重。
因为他站在后来的时间点上，早已知晓了故事的结局。
“命运曾向我发出警告，但我却因自己的一时自大而遗忘了它的警告，既然如此，就毋怪它从我手中夺走什么了。”希诺的手掌缓缓松开，声音低沉道：“沉浸在胜利的喜悦中，使我一时忘却了那份沉重的代价，直至克莱儿患病的消息传来，我才意识到自己究竟做了多么愚蠢的一件事。”
“我动用歌丝塔芙家族的势力，想尽一切办法想要挽回她的病情，可命运予以世人的惩戒并非轻易就能化解，因此到最后，除了让自己更加愧疚外，我似乎什么都没能做到。”
希诺自嘲地笑了一声，虽然她口口声声说的是命运，但林格能感觉到，她对自身的痛恨，恐怕更甚于那个所谓的诅咒吧。
“克莱儿是个坚强的女孩，即便面对如此不公的待遇，亦从来没有表现出任何脆弱的情绪，恰恰相反，还总是安慰我们这些朋友，让我们不要为她担心。生命的最后时刻，她似乎预感到了自己的死亡，不愿让自己虚弱的模样成为大家心中最后的记忆，因此拒绝与任何人见面，但她唯独要求和我见面。我想或许那时候她就已经察觉到了什么，因为当我走入病房后，她对我说的第一句话是——”
希诺扭过头，向年轻人露出一个复杂的笑容：“我不怪你。”
林格的心豁然颤动，难以想象那位少女在说出这句话时，内心究竟是怎样的心情；而被她原谅的希诺，又是否因这句话感到了些许救赎呢？
“人的一生，只有一次追求梦想的机会，失去梦想，就像飞鸟折断了羽翼、骏马离开了草原，或许一生都将在遗憾与后悔中度过吧。尽管有时候，追求梦想需要付出代价，但我宁愿倒在这条追逐的道路上，也不愿一辈子碌碌无为。谢谢你，希诺，你让我品尝到了梦想成熟时那甜美的滋味，尽管转瞬即逝，但对我来说，已是弥足珍贵的回忆。”
直到今日，希诺依然能完整复述出当时克莱儿的话，因为这段话曾不止一次出现在她的梦境中，有时让她辗转反侧，有时又让她无奈释然。
虽然克莱儿在生命的最后时刻原谅了她，但希诺却无法轻易原谅自己，她意识到自己那股对胜利的渴望其实并没有消失，只是暂时压制了而已，若一直认不清现实的话，迟早有一天会伤害到自己身边的人，而此时的她，已无法再承担任何牺牲了。
为此，她不得不中断学业，在同学的困惑与老师的惋惜中离开了本可以让她像个普通女孩那样活着的大学校园，返回夏多利庄园居住，并且遣散了所有的仆从与家族骑士。从此以后，偌大的庄园内，便只有她与祖父以及老管家韦伯三人，孤零零地生活着。即便是雷格拉姆小镇上的居民们，也有很长一段时间，没有看见记忆中那位乐观开朗而又才华横溢的大小姐了。
少女在夏多利庄园度过了自己最青春年华的一段时光，每天都过着在外人眼中可谓无聊至极的生活，然而对她来说，却已是最宝贵的财富。人总是要牺牲许多后才会明白，有时候平静安逸的生活，是人世间最可贵而不可求之物。
遗憾的是，即便是这样平静的生活，也未能持续太久。自偏执者雷纳德于特洛维尼卡遗迹重固兽的封印后，已过去三年，那黑暗中的影子，又开始蠢蠢欲动了。
由歌丝塔芙家族开启的宿命，亦将由歌丝塔芙家族的后裔终结，这是世界冥冥之中的法则。年老体衰的老家主已无力承担这个使命，于是希望自然落到了希诺的身上。彼时，某种神秘的预感告诉少女，若执迷不悟，仍妄图违逆命运的意志，那么这一次你所失去的，将是自己在这个世界上唯一的亲人。
仅仅是如此简单的一句话，便粉碎了少女全部的勇气。
“虽然，祖父大人曾数次对我说，若为践行使命，则必无惧牺牲，这亦是骑士的荣耀所在，可我无论如何，就是接受不了这种结果。”希诺自嘲一笑：“父亲与母亲的逝世，已带走我在这世界上活着的一半勇气，而祖父大人便是另一半了。如果为了这个使命，必须牺牲祖父大人的性命，那么我倒宁愿自己不是歌丝塔芙家族的骑士了。”
如果不是心灰意冷到一定程度，绝无法说出如此丧气的话来。
林格默然，终于明白为何希诺收到萝乐娜的药剂时并不是那么开心，而年迈的凡因德鲁·琴·歌丝塔芙又为何会心存死志了。世界上再好的药，也无法医治命运，更无法医治一位老人坦然赴死的决心。
为了胜利，必须牺牲——很多人都说过这句话，可他们往往只是嘴上说说而已，因为牺牲的人不是他们，才如此大义凛然。若真的将自己放在牺牲者的位置上，这份姿态又能够维持多少呢？
只有凡因德鲁·琴·歌丝塔芙是真正的骑士，尽管他已经很老了。
“祖父大人想要用自己的牺牲，成就歌丝塔芙家族七百年的使命，而我却一直不愿意妥协；祖父大人很倔强，恰好，我也很倔强。于是，我们就像在一张棋盘上互相对垒般，各自坚持自我的意志，这种情况一直持续到你们的出现。”
提及这些从天而降的旅人，少女的嘴角边勾勒出一抹无奈的笑意，似乎当时的她并未想到，这些奇奇怪怪的外乡人居然会成为转机，让她彻底改变了自己的想法：“如果不是你们，可能我很长一段时间都不会重新接触风花球了，也不会出现在选拔赛的报名点，更不会遇到蕾拉，然后亲眼看到她在梦想的道路上付出了多大的努力，譬如过去的克莱儿。”
“然而在这片土地上，在这片被先祖文斯男爵赋予‘希望’之名的格兰吉尼亚大地上，心怀梦想之人，难道只有克莱儿而已吗？”
少女的酒红色眼眸中，同时倒映出幽夜的冷光与温暖的烛光，这两种色彩混合在一起，使之更如一幅色调绮丽、光影唯美的油画般，闪烁着比天上星辰更加熠熠的光辉：“我一味地关注自己的亲人，执着于自身的心魔，却忘了文斯先祖遗承下来的祖训之一便是‘心怀人民’。假如我不愿承担起消灭兽的使命，而令它破除了封印，到时候付出牺牲的，又岂止祖父大人一人而已呢？”
“无数心怀梦想之人将因此死去，他们中的许多人，都像过去的克莱儿、如今的蕾拉一样，始终怀抱着对未来的希望，渴望着更加美好的明天，而守护这份希望，便是白棘花的使命。尽管教团联合不会坐视兽破除封印而不顾，他们也确实有能力将兽彻底消灭，然而那不是毫无代价的吧？教团联合中为此牺牲的人，难道就不算是格兰吉尼亚大地的人民、不算是我们歌丝塔芙家族应该守护的对象吗？我想，昔年与圣女大人并肩作战的希伯顿先祖，一定会给出否定的答案。”
“只要牺牲我一个人，就可以守护许多人的梦想，真正的骑士难道不该如此吗？”
少女将手掌按在胸前，感受着心脏平静的跳动，轻声道：“那时，我忽然理解了祖父大人的想法。”
她没有说的是，同时也理解了父亲与母亲的想法。
究竟什么时候，人才能从幼稚的幻想中脱离，获得真正的成长呢？至少希诺觉得，自己的成长正是从母亲死去的时候开始的，中间经历了父亲、老教官、克莱儿等人的死而开始反思，直到今日，才因为最后一个至亲之人的离去而结束。
从此以后，名为希诺·琴·歌丝塔芙的少女在世界上再无依靠，但同时，她也终于成长为了一名真正的骑士。
高尚而忠诚，坚毅而牺牲。
在这墓园中每一座灰白色的墓碑，都是少女成长道路上缄默不语的见证者。
白棘花束仍在老人的墓前微微飘扬，寂夜中传来枝叶婆娑的声音，遥远而飘渺，譬如海潮与浪花的鸣动。希诺轻声道：“我对你说这些，不是为了证明我在这场战斗上倾注了多少心血、又付出了多大牺牲，只是想询问你一句——林格先生，假如你依然没有改变自己的初衷，想要邀请我加入你们的旅途，又是否为此做好了觉悟呢？”
她凝视着林格的双眼，一字一句地问道：“牺牲的觉悟。”
林格闻言，不禁愕然，但不是因为希诺的问题，而是因为她的决定：“你愿意和我们一起离开？”
“这不是显而易见的事情嘛。”
希诺的眉毛弯了一下，像是被林格的反应逗笑了：“如果我不愿意，为何还要问你这种问题呢？现在是我在等你的回答哦——或者说，是你们的回答。”
“不。”
林格摇了摇头：我只是……有些意外而已。如果你和我们离开的话，歌丝塔芙家族该怎么办？白棘花只有你一个继承人了吧？“
“白棘花应当继承的，从不是这些庄园与田产，而是身为骑士的精神：扞卫正义，保护弱小。所以，当初的希伯顿先祖才能散尽家财，义无反顾地追随圣女大人，踏上一段很可能不会有归途的旅程。而只要白棘花的名声在此，无论现在散去多少财富，最终我们仍能屹立不倒，证明谁才是格兰吉尼亚大地上最古老的守护者。”
希诺目光清澈，话语发自真心：“如今，我不过是在效法希伯顿先祖的事迹罢了。况且，起义战争只是危害着白城人民的和平，而你们所说的魔女结社与残酷的伊甸计划，却危害着整个世界的和平。我不愿意让战火再度燃起，但若是为了扞卫正义与保护弱小的话，自然该有挺身而出的勇气。”
与世界和平相比，歌丝塔芙家族的那点财富，确实算不上什么。
林格沉默了一会儿，还是没能给出一个明确的答复，只是道：“这件事，我需要回去和大家商量一下，才能给你答复。”
“没关系，我很有耐心。而且，要向我的家族骑士们坦白这件事，同时安排好家族财产的去处，说实话也需要一段时间。在那之前，你们有很长的时间考虑——不过说句实话，就算你们畏惧牺牲，不愿与我同行了，我也会独自一人踏上旅途的，与所谓的魔女结社对抗，就这一点来说，我们仍是走在同一条道路上的伙伴。”
“无论多么残酷的命运，都不会改变人的抉择。”
少女深深地看了年轻人一眼，言语间颇有深意：“他们自身的意志才会。”
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